Судебное разбирательство является центральной (основной) стадией уголовного процесса, в ходе которой рассматриваются уголовные дела и решаются вопросы о виновности или невиновности лиц в совершении преступлений, а также подлежат ли они уголовному наказанию. Согласно ст. 118 Конституции РФ правосудие в Российской Федерации осуществляется только судом. Никто не может быть признан виновным в совершении преступления и подвергнут уголовному наказанию иначе, как по приговору суда и в порядке, установленном законом. Несмотря на большое значение предшествующих стадий, они, по отношению к судебному разбирательству, носят предварительный характер (досудебное производство), так как все решения, принятые ранее по делу, для суда не являются обязательными (не предрешают выводы суда).
Суд вправе в ходе судебного разбирательства в условиях состязательности непосредственно исследовать доказательства и окончательно, от имени государства вынести приговор, квалифицировать преступление, принять решение о возмещении ущерба, либо оправдать подсудимого, признать за ним право на реабилитацию, либо прекратить уголовное дело (преследование), то есть принять итоговые решения по делу. При разбирательстве судом уголовно-правового спора между государством (государственным обвинителем) и подсудимым решается вопрос о первостепенных ценностях личности – правах и свободах человека. Именно поэтому стадия судебного разбирательства должна отвечать самым высоким требованиям справедливости, разумности и объективности. Все стадии, предшествующие судебному разбирательству, выполняют служебную роль, обеспечивая установление обстоятельств дела в точном соответствии с действительностью. Стадии же, следующие за судебным разбирательством, проверяют законность и обоснованность принятых по первой инстанции решений суда. Таким образом, можно говорить о том, что судебное разбирательство связывает все стадии уголовного процесса в единую систему.
Судебное разбирательство протекает в особой, урегулированной законом, процессуальной форме. В свою очередь, данная форма дифференцирована следующим образом:
- общий порядок производства в суде первой инстанции (IX раздел УПК РФ),
- особый порядок принятия судебного решения при согласии обвиняемого с предъявленным ему обвинением (гл. 40 УПК РФ),
- особый порядок принятия судебного решения при заключении досудебного соглашения о сотрудничестве (гл. 40¹ УПК РФ), 4) производство у мирового судьи (XI раздел УПК РФ),
- производство с участием присяжных заседателей (XII раздел УПК РФ).
Установленная законом процедура призвана гарантировать справедливость при принятии решений, обеспечивать заинтересованным лицам защиту своих прав и интересов. Данная процессуальная форма представляет собой систему последовательно сменяющих друг друга этапов, каждый из которых имеет определенные задачи, решаемые с помощью конкретных средств, с привлечением тех или иных субъектов и характеризуется специфическими процессуальными актами. Вместе с тем все составляющие судебного разбирательства служат одной общей цели – постановление законного, обоснованного и справедливого судебного решения (приговора, постановления) при обеспечении прав и законных интересов личности. Структура и содержание раздела IX УПК РФ («Производство в суде первой инстанции») позволяют выделить следующие этапы судебного разбирательства: подготовительная часть (глава 36), судебное следствие (глава 37), прения сторон, включая реплики (глава 38), последнее слово подсудимого (глава 38), постановление приговора (глава 39).