Конституционно-правовой институт обязанностей граждан начал оформляться и приобретать юридическое выражение лишь после Второй мировой войны.
Традиционными обязанностями, которые государство молчаливо или открыто возлагало на своих граждан, являлись: подчинение законам и иным нормативным актам, уплата налогов и воинская повинность. В новейших конституциях появляется не только сам термин обязанности граждан, но даже соответствующие главы и разделы (в итальянской Конституции ч. I Права и обязанности граждан, в Конституции Венесуэлы ч. III Личные и общественные права и обязанности, в Конституции Панамы разд. III Личные и социальные права и обязанности, в Конституции Испании секция 2 гл. I О правах и обязанностях граждан).
Наряду с провозглашением свободы труда и даже права на труд в некоторых конституциях декларируется обязанность трудиться. Так, Конституция Гватемалы устанавливает: Труд является правом. Всякое лицо обязано своим трудом способствовать социальному прогрессу и благосостоянию. Бродяжничество наказуемо (ст. 112). Конституция Коста-Рики гласит: Труд является правом человека и его обязанностью в отношении общества. Государство должно стремиться к тому, чтобы все люди были заняты честным и полезным трудом (ст. 56). В Конституции Испании говорится: Все испанцы обязаны трудиться и имеют право на труд (ст. 35).
Аналогичные положения содержатся в Конституциях Панамы, Уругвая, Японии, Габонской Республики и некоторых других. Несмотря на всю свою декларативность, эта обязанность демократична по своему характеру, ибо она укрепляет легальные позиции трудящихся в борьбе против безработицы.
Довольно широкое распространение получило провозглашение такой обязанности, как забота о детях. Так, в ст. 30 Конституции Итальянской Республики провозглашается: Родители обязаны и вправе содержать, обучать и воспитывать детей, даже если они рождены вне брака.
Обязанность воинской повинности в ситуации, когда государство не находится в состоянии войны, претерпело к началу XXI в. значительные изменения. Развитые государства мира либо полностью перешли на наемную армию, либо сократили срок службы до минимума, предусмотрев многочисленные исключения, включая право на альтернативную службу.