Местное самоуправление (наряду с разделением власти) является обязательным признаком демократического характера организации публичной власти в обществе.
В России устойчивой традиции местного самоуправления нет: земская и городская реформы (1864 и 1870 гг.) дали России некоторый опыт самоуправления населения, однако после революции 1917 г. в нашей стране была избрана концепция государственного управления на местах, советы народных депутатов всех уровней были включены в систему органов государственной власти. Переход к организации власти на местах на принципах местного самоуправления начался только в начале 1990-х гг. (6 июля 1991 г. был принят Закон РСФСР «О местном самоуправлении в РСФСР», были внесены изменения в Конституцию РСФСР 1978 г., в соответствии с которыми местные советы были выведены из системы представительных органов государственной власти и включены в систему местного самоуправления, затем последовал ряд указов Президента РФ: от 26.10.1993 № 1760 «О реформе местного самоуправления в Российской Федерации», от 22.12.1993 № 2265 «О гарантиях местного самоуправления в Российской Федерации» и др.).
Статья 12 Конституции РФ закрепляет, что «в Российской Федерации признается и гарантируется местное самоуправление…». Однако в настоящее время местное самоуправление в Российской Федерации находится в стадии становления: реально оно существует примерно в 10 % административно-территориальных единиц, более 90 % муниципальных образований находятся на государственных дотациях, примерно на 70 % территории России нет всенародно избранных органов местного самоуправления. Основополагающим актом, регулирующим отношения в сфере местного самоуправления в России, является Федеральный закон от 06.10.2003 № 131-ФЗ «Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации» (в настоящее время действуют лишь его отдельные положения, а в полном объеме он должен вступить в силу лишь 1 января 2006 г.).
Детально общественные отношения в сфере осуществления местного самоуправления регулируются нормами муниципального права России, а конституционное право содержит нормы, закрепляющие лишь конституционные основы местного самоуправления в Российской Федерации.